Whitehall Farm: Un sistema silvoarable innovador en Reino Unido

Fuente: Ian Knight (ABACUS)

La práctica de sembrar cultivos entre árboles ha existido durante siglos en todo el mundo. Sin embargo, desde la revolución industrial, la mecanización agrícola ha provocado una disminución de estas prácticas, ya que la agricultura a gran escala, los monocultivos y la producción de productos básicos han llevado a la agricultura hacia economías de gran escala. En el Reino Unido, la deforestación ha reducido significativamente el número de árboles dentro del paisaje cultivado. Ahora, sin embargo, se vuelve a considerar la plantación de árboles en granjas como parte de la solución a largo plazo para la agricultura sostenible.

Como parte de este reconocimiento del valor del árbol en la agricultura, surge un creciente interés en la investigación agroforestal y consejos prácticos para alentar a los agricultores a adoptar esta práctica ancestral. La investigación ha demostrado los múltiples beneficios que la agroforestería aporta a los sistemas agrícolas, con la capacidad de aumentar la productividad de la tierra, diversificar los ingresos y mejorar la biodiversidad, al tiempo que se protegen los suelos y el medio ambiente. También se observa un reciente aumento del interés entre los agricultores por los policultivos herbáceos y hortícolas, un sistema conocido como agroforestería silvoarable o cultivo en callejones, que permite mantener los ingresos a corto plazo de los cultivos mientras las hileras de árboles maduran y comienzan a producir ingresos adicionales a largo plazo.

Foto 1: Agroforestería de trigo y nogal, Les Eduts, Francia. Autor: Jollet, C

 

 

En Whitehall Farm, cerca de Peterborough, los agricultores de Cambridgeshire Stephen y Lynn Briggs se han convertido en pioneros de la agroforestería moderna en la producción silvoarable. Whitehall Farm es una finca agrícola ecológica de 100 hectáreas sin ganado, situada en una turbera, donde se cultivan hortalizas y cereales, en rotación con pastos de trébol para fertilizar.

Desde que se mudó a Whitehall Farm, Stephen and Lynn, el objetivo principal siempre ha sido aprovechar el tipo de suelo (altamente fértil), a la vez que se desarrolla un sistema de agricultura ecológica que equilibra la productividad y la protección del medio ambiente. Como arrendatario agrícola, Whitehall Farm también ha tenido que ser viable comercialmente y generar un fuerte retorno financiero para poder cubrir los costes fijos, que son elevados.

Whitehall Farm se sitúa en una zona que sufre una erosión eólica significativa cuando la turba ligera se seca al ser cultivada, un fenómeno conocido popularmente como "The Fen Blow". Tanto Stephen como Lynn, como científicos del suelo y agricultores orgánicos, eran muy conscientes de las implicaciones de la pérdida de suelo que podría suponer una amenaza para la sostenibilidad a largo plazo de su negocio agrícola.

 
   

Foto 2: Erosión eólica de los suelos de turba cerca de Whitehall Farm, también conocida como 'The Fen Blow'. Autor: Briggs, S

La agroforestería supuso un momento clave para Stephen, que se embarcó en una beca internacional Nuffield Scholarship para aprender cómo se estaban desarrollado prácticas agroforestales por todo el mundo, con el fin de traer de vuelta estas lecciones a su propio negocio agrícola y animar a los agricultores del Reino Unido a adoptar métodos similares de cultivo más sostenibles.

Como agricultores arrendatarios, la tenencia de la tierra a largo plazo fue un obstáculo importante a la hora de establecer la nueva empresa agroforestal. Afortunadamente, Stephen y Lynn pudieron negociar una renovación de su concesión durante un período de quince años, que permitió un ciclo de cultivo lo suficientemente largo como para que los manzanos creasen un rendimiento económico que compensara la inversión de capital necesaria para plantar los árboles. En Reino Unido, el arrendamiento de tierras suele ser a corto plazo, de 3 a 5 años, una barrera importante para los agricultores que estén considerando implementar estas prácticas.

Después de una minuciosa investigación, se demostró que los manzanos proporcionan beneficios multifuncionales significativos al sistema de cultivo. La fruta y el zumo de manzana generan un rendimiento económico suficiente a los quince años, al tiempo que diversifican los cultivos, promueven una fuerte combinación de las actividades empresariales con mayor resiliencia al cambio climático, utilizan los cultivos anuales de cereales y árboles perennes para reducir los riesgos de plagas y enfermedades y protegen los suelos.

 

El sistema de frutales silvoarables de Whitehall Farm se plantó en 52 hectáreas de tierra cultivable en 2009. En otoño se plantó una mezcla de trece variedades de manzanas frutales y de zumo en portainjertos semienanos. Las características clave que se tuvieron en cuenta para la elección varietal fueron el sabor, el almacenamiento, la resistencia a las enfermedades y la maduración tardía, que sirvió para ampliar el período de cosecha en la granja al ofrecer la oportunidad de cosechar el cereal a finales de verano antes de recoger manualmente las manzanas a principios de otoño.

En Whitehall Farm se han plantado 4.500 árboles en 52 hectáreas de tierra cultivable, donde los manzanos ocupan sólo 4 ha (8%), dejando 48 ha (92%) para cultivos herbáceos entre las hileras de árboles. En el Reino Unido es común plantar 1.000 árboles por hectárea, en comparación con 100 árboles por hectárea dentro del sistema de frutales silovarables de Whitehall Farm. Esta baja densidad reduce los costes de establecimiento y los costes fijos sin necesidad de invertir en maquinaria especializada, lo que permite continuar con el sistema de cultivo productivo sin apenas comprometer el rendimiento con la sombra de los árboles. Los árboles se plantaron en una orientación de hilera de norte a sur, para eliminar el impacto que tiene la sombra en el crecimiento de los cultivos herbáceos dentro de las hileras. Esta orientación ayudó a reducir la erosión eólica al interrumpir el viento predominantemente suroccidental que sopla a través de la región de las marismas planas. La poda de árboles está restringida a una altura de 3 a 4 metros, lo que reduce la sombra e interrumpe de forma efectiva las corrientes de aire a través de la granja.

Foto 3: Plantación de manzanos en Whitehall Farm, 100 árboles por hectárea. Autor: Briggs, S

   

 

Foto 4: Establecimiento de cultivo en callejones de cereales de primavera. Autor: Briggs, L

El diseño agroforestal comprende espacios individuales de árboles de 3 metros dentro de la hilera con callejones de 27 metros entre dos hileras, dejando un acceso de 24 metros de ancho que se adapta a la maquinaria agrícola de gran tamaño. Se plantó un sotobosque de 3 metros con una mezcla de semillas de néctar de tréboles, arvejas y flores silvestres perennes, que suprimiría la entrada de malas hierbas debajo de los manzanos y también proporciona un hábitat adecuado para los polinizadores y depredadores de insectos perjudiciaes, cruciales para los árboles frutales y para el sistema de agricultura orgánica que no utiliza pesticidas.

La inversión de capital fue significativa, con 52 hectáreas de sistema silvoarable cuyo establecimiento costó 65.000 libras esterlinas. Los árboles maduraron y comenzaron a producir a plena producción en el quinto año y continuarán con un rendimiento máximo esperado en 15 años. Los márgenes brutos por hectárea son similares a los del cultivo de cereales orgánicos circundantes, de 1.000 libras esterlinas por hectárea.

Uno de los aspectos centrales del plan de negocios de Whitehall Farm es añadir valor y controlar la cadena de suministro de los productos. Añadir valor a los cereales es difícil, por lo que se aprovechan las bonificaciones asociadas al cultivo ecológico y los mercados sin gluten para obtener mayor beneficio. La posibilidad de aumentar el rendimiento de los manzanos gracias al zumo y la venta directa ha demostrado su potencial y, por ello, Stephen y Lynn han abierto recientemente una tienda con el fin de acceder a un nuevo y más valioso mercado de venta al por menor con productos de manzana, zumos y muchos más productos locales de las granjas de la zona.

Foto 5: Stephen Briggs, agricultor ecológico pionero en la innovación agroforestal en Whitehall Farm. Autor: Briggs, L

Al hablar con Stephen Briggs, explica: "La agroforestería ha traído muchos beneficios a nuestra granja y negocio, nos aporta todo lo que queríamos. Nos hace más rentables y nos proporciona la protección del suelo que buscábamos con el beneficio añadido de la vida silvestre y la biodiversidad de la granja".

Stephen explica que le gustaría que los gobiernos asuman un papel de liderazgo para fomentar la adopción del uso multifuncional de la tierra; "La naturaleza no hace monocultivos. Si abandonas la tierra durante 40 años, la naturaleza la convertirá en árboles y arbustos – indicando qué es lo que quiere hacer la naturaleza".

La agroforestería potencia este concepto y la producción silvoarable en Whitehall Farm ha permitido a Stephen y Lynn desarrollar un negocio agrícola productivo a la vez que se protegen los suelos y aumenta la biodiversidad en la granja.

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